昔は大晦日の日暮れが一年の終わりとされ、新たな年の夕食から元日にかけて家族そろって食する魚を「年取り魚」と呼んでいました。日本各地に年取り魚は数あれど、東日本の代表といえば新巻でおなじみの塩サケでしょう。西日本を代表する年取り魚を選びなさい。
①鮭
②鰆
③鱸
④鰤
【解答】
④鰤（ぶり）
【解説】
冬至ともなると師走も大詰め。もう頭のなかは正月のごちそうのことでいっぱい。その立役者をつとめる大物となれば、正月魚の横綱、まるまる太った天然のぶりにつきる。東が鮭なら、西は鰤。西日本では「年取りぶり」といわれ、正月料理に欠かせない。名の由来は「あぶら」の多い魚だから「ぶり」。あるいは、「年経りたる魚」の「ふり」によるという説もある。師走にもっとも味がよくなるから漢字では鰤。中国語で「魚師」とは「老魚」「大魚」のことを指すので、これに由来するとも。
ご存知のように、大きくなるにつれ名が変わる、おめでたい出世魚。で、幼名は？ これがスラスラ言える人がいたらエライ。東京近辺では、わかし⇒いなだ⇒わらさ⇒ぶり。関西では、つばす⇒はまち⇒めじろ⇒ぶり。全国各地、呼び名は１２０もあるそうだが、どこでも１㍍以上になると「ぶり」と呼んでいる。
もちろん最高においしいのは、真冬の「寒ぶり」。なかでも日本海、そのなかでも富山県氷見（ひみ）漁港に、定置網漁で水揚げされる寒ぶりは日本一とされる。１１月も末になると、富山湾には雷が鳴り響き、寒風が吹き荒れる。これがいわゆる「ぶりおこし」。ぶりが岸に近づいた報せだ。海が荒れれば荒れるほど豊漁に。体長１㍍、１０㌔以上の大物が何百匹と海面に勢いよく体をたたきつける。
富山湾にのぞむ射水（いみず）市に平安時代から伝わる正月行事「鰤分け神事」。元日の朝、加茂神社の拝殿に塩ぶり６尾が供えられ宮司の祝詞（のりと）とともに、一尾ずつ高々と持ち上げて塩ぶりを奉納した氏子（うじこ）の地区名を読み上げる。神事の後、塩ぶりを切り分け、奉納した地区のすべての世帯に配られる。
でも、かつては何万匹と獲れたのに、近頃は減少傾向に。とくに昨シーズンは、記録的な不漁で品不足、高値となった。ぶりを食べないと正月がこないとお嘆きの諸兄、ご安心あれ。ことしは１２月に入り豊漁の報せが届き、しかも魚体が大きく脂がのっているそうな。氷見でも、寒ぶり漁のシーズン入りを告げる「ひみ寒ぶり宣言」が２年ぶりに、早々に出た。
正月料理にはやっぱり、刺身。それもいつもより心持ち厚めに切った刺身にかぎる、という御仁が多そうだが、実は加熱調理をしたほうがぶり本来のうまみを堪能できる。照り焼き、塩焼き、みそ漬け、とりわけ照り焼きは、ぶりの定番中の定番といった料理で、身が締まりつつ甘辛いタレと絡み合う脂が食欲をそそる。
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塩焼きは塩だけのシンプルな味付けだけに、魚の風味が楽しめる。粗塩を使って焼き、皮はパリッと、身はふんわりとしたぶりには大根おろしとレモンを添えたい。みそ漬けは、西京みそをはじめ、好みのみそにみりんを加え漬けたものを焼く。酒粕に漬けた粕漬けもオススメだ。ぶりとくれば、忘れてならないのがぶり大根。もとは能登の漁師料理と伝わるこの料理の醍醐味は、ぶりのうまみがたっぷりとしみ込んだ大根。寒い冬には欠かせない。
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古来、多くの人が往来した街道はまた、山間部へ魚介を運んだ魚の道でもあった。現在の国道４１号線にあたる飛騨（ひだ）街道は別名「ぶり街道」とよばれる。江戸時代、富山湾でとれた寒ぶりは、塩漬けにされて飛騨高山へと運ばれた。さらに野麦峠を越えて信州・松本や伊那地方にまで運ばれ、正月魚としてハレの日に食べる大切な魚であった。年内に間に合わせるために、歩荷（ぼっか）とよばれる行商人が人の重さほどもあるぶりを背負い、夜を徹して雪の峠を越えていったのである。
